Gençlerde risk davranışı kavramıyla ifade edilen davranışlarla; doğrudan ya da doğrudan olmayan bir şekilde ergenin iyi olma halini, sağlığını ve hatta yaşam akışını kötüye götürecek davranışlar kastedilmektedir.
Problem davranış adı altında incelenen konular genelde yasalara aykırı olan veya sosyal normlara göre kabul edilemez davranışları içermekteydi, ancak yeni çalışmalar bu bakış açısını genişleterek sigara kullanımı, riskli taşıt kullanma ve sağlıklı gelişimi etkileyen diğer faktörleri de risk davranışı başlığı altında içermişlerdir. Güncel araştırmalarda ve risk davranışı başlığı altında incelenen konular başlıca şunlardır: Madde kullanımı, riskli taşıt kullanma, riskli cinsel davranışlar, suç ve kuraldışı davranışlar, okul devamsızlığı.
Madde kullanımı konusu ergenlik dönemi açısından özel bir önem taşımaktadır, çünkü ilk madde kullanımı denemeleri genelde ergenlik döneminde gerçekleşmektedir.
Amerika’da yapılan araştırmalarda gençlerin çoğunun sigara, alkol ve madde kullanımına 20 yaşlarında başladığı görülmüştür. Madde bağımlısı gençler üzerinde Türkiye’de yapılan bir çalışmada, katılımcıların %68’ inin 18 yaşından önce madde kullanmaya başladığını ve kullanılan ilk maddenin (%64) esrar olduğunu belirlemiştir. Benzer şekilde, grubun %62’sinin alkole başlama yaşının ve %77’inin sigaraya başlama yaşının da 18 yaş altı olduğu ortaya çıkmıştır.
